儿童在不同的活动中与周围的环境发生关系，从而促进心智、智力的发展，以及自我构建的形成。
智能就是辨别事物差异的能力。蒙特梭利博士认为，儿童智力发展始于意识和实际环境的差异。幼儿通过自己的感官来获得这些差异，并将差异在脑海中形成一个有次序的组合。比如，在智力萌芽阶段的婴儿期，幼儿开始发现环境中的不同点和相同点。当次触摸到烫的东西，婴儿感觉到烫，到第二次产生烫的知觉，这就在头脑中有了智能的发展。
在儿童智能形成的过程中，感官教育是儿童学习的渠道，儿童通过感官获得直接经验，由经验的积累转化为知识，从概念(抽象)——半具体—半抽象—抽象。即先以抽象的概念为前提，再使之具体化到可以看得见、摸得着的东西，于是孩子就能由不断地接触“被具体化的抽象”而了解事物属性的本质，并对迅速辨别其属性感兴趣，这就是蒙特梭利教具的特色。
蒙特梭利博士认为“人类来自于智力的东西无一不是来自于感觉器官”。3—6岁的孩子正处于感官敏感期，在此期间，感官如果能得到“及时的”刺激，就会快速地发展。所以，必须对幼儿进行系统的和多方面的感官训练，使他们通过与外部世界的直接接触，发展敏锐的感觉和观察力。这是幼儿高级的智力活动和思维发展的基础。
跨世纪蒙氏教育中有不同类别的教具，孩子们可以根据兴趣及发展需求选择操作。经过反复操作，孩子们不但学到了知识，提高了辨别能力，而且培养了他们爱学习、肯研究、独立创新的精神。在这样持续的练习过程中，孩子会一天比一天聪明。而且在感官练习的同时，孩子的语言能力和体能也得到了很大的提升。如通过操作倒水的工作，孩子们触摸到真实的玻璃杯，感受它的光滑，并记住它的名称。等到再次接触玻璃杯时，孩子们就会对玻璃杯有非常形象而完整的印象。
通过操作粉红塔的工作，孩子们触摸到完整的正方体，感受到正方体的外形特征，并记住它的名称。等到再次见到正方体形状的物体时，孩子们就有了“正方体”的经验。同时，通过操作粉红塔，孩子们对1—10的数量关系、差一关系、等差关系、递减关系、递增关系、大小关系等有了深刻印象，为其以后的数学学习打下基础。
其实，不仅仅是教具，环境中的一切都在潜移默化地影响着孩子的“吸收性心智”，形成其智能。因此，蒙氏教育主张为幼儿提供一个丰富、能够学习、成长刺激的“环境”。幼儿在这个环境中能够积极地适应环境、回应环境。那么，智能成长的速度将是会超出想象。
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